'Het talent van creators is toekomstbepalend'

Cheryl Mak had, zoals ze zelf zegt, een powervrouw als moeder. Inmiddels is ze dat zelf ook. Met Now's the Time biedt ze jongeren in Almere een podium voor talent. Ze laat zien dat de bestaande systemen niet voor iedereen werken en dat er alternatieven zijn om hun creatieve en maatschappelijke ontwikkeling te boosten. Met haar visie weet ze inmiddels ook beleidsmakers te overtuigen. Ook werd ze door VSBfonds uitgeroepen tot Veranderaar 2025. Tijd voor een goed gesprek.

Kleine Cheryl 

'Ik groeide op in een Surinaams gezin met een alleenstaande moeder en een zus. Mijn moeder werkte keihard om te overleven in tijden waarin we het niet breed hadden. De schaamte daarover was best groot. Maar wij hadden het geluk dat onze moeder een echt ondernemende powervrouw was. Ze gaf ons mee: pak aan waar je in gelooft en maak af waar je aan begint. Dat gaf houvast, want in mijn directe omgeving kende ik vooral jongeren die school vroegtijdig verlieten, hoopten fast money te maken en afgleden in de criminaliteit. Dat liep best vaak tragisch af.'

Ontmoeten
In 2023 hebben we een plek gecreëerd: Now's The Time. Waar creators van 18 tot 35 jaar en van met diverse achtergronden elkaar ontmoeten. Ze delen er hun verhalen en gaan samen samen creatief aan de slag. Iedereen heeft daarin een belangrijke rol, je moet als individuele deelnemer echt je verantwoordelijkheid nemen. Kom je niet opdagen? Dan heeft iedereen daar last van. Die verbondenheid maakt hen sterk. Bovendien geven we bij de start altijd drie vragen mee. Waar kom je vandaan? Waarom doe je in je leven wat je nu doet? En hoe ziet jouw toekomst er in 2030 uit? Voor jezelf, maar óók voor anderen en voor jouw omgeving.’

Ontwikkelen

‘Hun zoektocht vindt plaats in allerlei kunstprojecten. Van hiphop-muziek, rap, spoken word, dans en crossovers tot complete optredens, events en ook tattoo-art en teeth grills. Het mooie is dat een ruimte bieden en hen faciliteren al genoeg is. Ze komen zelf met initiatieven, ideeën en oplossingen. Ze doen zelf de programmering en nemen een onderzoekende houding aan. Daarmee ontwikkelen ze hun creativiteit, maar ook hun ondernemerschap en leiderschap.'

Ondernemen

‘Met alleen creativiteit kom je er niet. Je moet ook in actie komen. Wat wil ik met mijn art bereiken? Hoe vind ik mijn publiek? Wat wil ik bijdragen aan onze stad? Wij hebben daarin ook zelf een voorbeeldfunctie. Op onze bovenverdieping zijn er zalen voor optredens en events die we ook verhuren. Er zijn werkruimtes en muziekstudio's die creators tegen lage tarieven kunnen huren. Er zitten veelbelovende talenten op het gebied van bijvoorbeeld fashion, tattoo-art en muziek. De huurdersselectie doen we op basis van wat zij willen bijdragen aan de Almeerse gemeenschap. Ze groeien uit tot ondernemende koplopers die laten zien dat het kan. En daarmee zijn zij weer de inspirerende voorbeelden voor anderen.'

Almere

‘Een relatief jonge, multiculturele stad. Het heeft geen grote, gedeelde historie. Er werden huizen gebouwd en praktische voorzieningen, maar geen ontmoetingsplekken. Als er niks valt te beleven gaan jongeren zich vervelen. Wat leidt tot negatief gedrag of zorgt dat ze wegtrekken. Maar investéér je in jongeren, in hun talent en hun verhalen? Dan investeer je in een positieve toekomst van je stad. Dát is wat we met Now's The Time laten zien.’

Beleidsmakers

‘Eerlijk is eerlijk: overheid en instanties pakken die visie steeds meer op. Je ziet ze daarin bewegen. De gemeente Almere heeft bijvoorbeeld een projectmanager voor The Culture aangesteld. Hét bewijs dat het talent en de stem van creators steeds meer worden gezien en gehoord. Men gaat naast hen staan en vraagt: wat heb jij nodig? Dat werkt. Want vertrouwen - inclusief de ruimte om te experimenteren en af en toe te falen - is de basis van alles. Van daaruit kunnen zij zichzelf ontplooien, hun levenspad kiezen en er ook voor een ander zijn.'

VSBfonds

'Dáár begrijpt men precies wat vertrouwen geven doet. Als een donatieaanvraag bij hun doelen past, zeggen zij: ga het doen. Ontdek, bouw, val, sta weer op en ontwikkel. Zodat er onderscheidende, impactvolle initiatieven van de grond komen die lang meegaan en echte verandering teweegbrengen. Andere fondsen kunnen daar echt nog iets van leren hoor. VSBfonds steunt ons om te bereiken wat nodig is: de verbinding tussen straatcultuur, de bestaande kunst- en cultuursector en nieuw beleid. Juist het talent van creators voegt creativiteit toe en is toekomstbepalend. Niet alleen in Almere, maar in heel Nederland.’

What’s in a name?

Achter Now's the Time schuilt een persoonlijk verhaal. Vlak voor corona ging mijn droom, na jarenlang vechten en mezelf bewijzen, eindelijk in vervulling: het creëren van de eerste hiphop leer-werkplek, genaamd FINISH YOUR BREAKFAST, dus ‘maak af waar je aan begint’. Kort daarna brak corona uit. Twee jaar kwam ik zélf in de overlevingsstand terecht. Ik brak. Maar ik wilde er niet in blijven hangen. Door al mijn werk voor de stad in de afgelopen jaren zijn de gemeente en maatschappelijke partners naast mij gaan staan. En daarmee viel alles letterlijk op zijn plek. Ze zagen mijn kracht en stelden die ene allesbepalende vraag: wat heb jij nodig? Mijn antwoord: een ruimte voor jonge creators. Guess what? Ze boden mij en mijn partner Yves Gesser een plek. Tussendoor ging nog wel even de bouwer failliet die de renovatie zou uitvoeren. Maar ik hoorde de stem van mijn moeder: geef niet op. Ook voelde ik het vertrouwen in mijn omgeving. En zie: inmiddels zijn we al drie jaar die creatieve hotspot in Almere. Een ontmoetings- en ontwikkelplek voor creators. Een third home. Een podium voor talent en verandering.’

Wafels 

‘Ja, die verkopen we! Daar staat Now's the Time om bekend. Ze zijn heerlijk en fungeren als laagdrempelige trigger om bij ons binnen te stappen. Iedereen is welkom. Samen eten verbindt. Het verhaal erachter is ook mooi: ze worden van oorsprong bij de mensen thuis gemaakt, van wat deeg en restjes uit de koelkast. In die wafels proef je waar we voor staan: van niets iets maken.'

Cheryl als Veranderaar 2025

Cheryl Mak (36) werd door VSBfonds uitgeroepen tot een van de Veranderaars 2025. Een blijk van waardering voor vernieuwers die laten zien hoe het in ons culturele systeem en onze samenleving anders kan. 'Ik voelde me er eerst wel awkward over, want ik werk het liefst buiten de schijnwerpers. Maar het zette me aan het denken. Hoe zie ik eigenlijk mijn eigen toekomst? Now's the Time draait volop. Creators organiseren hier steeds meer zelf en nemen verantwoordelijkheid. Er is ruimte om mezelf vrij te spelen en te focussen op de toekomstbestendigheid van Now's The Time. Met misschien wel een agency om artiesten die er klaar voor zijn ook elders podia te bieden. Ik bruis van de nieuwe ideeën. Dus wie weet.'